这些国家以天山为界，分为南北两部。天山以南有且末、小宛、JiNg绝、扞弥、于阗、皮山、莎车等国，被称为“南道诸国”；在北缘有危须、焉耆、尉犁、乌垒、gUi兹、姑墨、温宿、尉头、疏勒等国，被称为“北道诸国”；在葱岭一带还有蒲犁、无雷等国；在东端有楼兰国。
从玉门关到西域，有两条主要通道：一条经楼兰折向西南，沿崑仑山北麓西行至莎车，为南道，南道西逾葱岭，可至中亚的大月氏、大夏、安息等国；另一条经车师前国，沿天山南麓西行至疏勒，为北道。北道西逾葱岭，可至大宛、康居、奄焉等国。
在西域的众多国家中，以大宛最为汉人所熟知。
武帝时，闻遥远的西方大宛国有汗血宝马，能日行千里，遂令韩不害率使团出使大宛，yu以重金换取天马。
韩不害出敦煌，经楼兰，跋涉半年才抵达大宛。
大宛国王毋寡接见韩不害，韩不害以珠宝丝绸并一匹纯金做成的金马相求换取大宛天马。毋寡与群臣商议，以为汉朝遥远，即使得罪也无妨，於是拒绝了这一要求。
韩不害见半年艰难全无所获，怒而击碎金马而走。大宛国王怒於汉使无礼，令下属於半路截杀汉使，结果大宛的盟国郁成将汉使尽数截杀。
消息传回，汉武帝大怒，命李广利为贰师将军，领六千羽林军，发各郡国囚徒恶少共二万人远征大宛。
然而，这一次出征却是一次大失败。
由於出发前正值秋收，关东发生罕见的大蝗灾。集结到敦煌的大军没有充足的给养既仓促出发。至於军粮，就沿途向西域各国筹集。有拒绝交粮的，一律视为大宛盟国，破其城，灭其族。如此一来，西域各国对汉军恶感大起，纷纷对汉军yAn奉Y违，不愿主动相助。
汉军出征之所以如此仓促，其原因倒不是军事的，而是源於汉武帝的私心。
李广利是汉武帝宠姬李夫人的哥哥，汉武帝任命他为贰师将军，其实是为了让李广利立功封侯。同时，汉武帝也对西征不大重视。他说过：“大宛兵力不强，若有不超过三千的JiNg兵，加上强弓劲弩，就可将其一举击败。”而前些时候，汉武帝派浞野侯赵破奴去攻打楼兰，赵破奴只率领七百骑兵，很快就俘虏了楼兰王。所有这一切，都令汉武帝以为此次出征也同样没什麽问题。
事实证明，轻视对手，就是最大的问题。
李广利一路耀武扬威，强要西域各国供应粮草。他们都各自坚守城堡，不肯供给汉军饮食。李广利沿途攻击，攻下来的，能得些补给，攻不下来的，也不敢恋战。至杀害使团的郁成国，郁成是大宛的盟邦，不放汉军过去。这时，汉军跟上来的士兵不过几千人，且都人困马乏。李广利也不休整部队，立即下令攻城，结果一败涂地。李广利见自己的力量居然连郁成这样的小国都攻不下来，对大宛自然无望，不得已，只好带领残兵狼狈後退。
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