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改土归流，则是为了加强对少数民族地区的控制。
自古以来，云贵、湘鄂、粤西一带多少数民族，虽然屡次被中原政权征服，但对他们的同化却非常困难。
元朝时候采用了以少制少的策略，封当地部落的首领为土司，承认他们的世袭地位，给予其官职头衔。
在土司统治下，土地和人民都归土司世袭所有，土司各自形成一个个势力范围，司法、财政、行政、兵事都可以自治，对于当地人民予求予取，掌握一切生杀大权。
除了不能登基称帝，其他一切甚至比照皇帝，而且只需要象征性的向朝廷缴纳微薄的赋税。
而到了明朝，依旧延续了元朝的土司制度。这也导致那些土司不断壮大，至凭借掌握的土军分裂割据。
比如明朝永乐年间，思州、思南两个宣慰司叛乱；隆庆年间，滇南土司莽瑞体犯上作乱；万历年间，播州宣慰司杨应龙反叛……
而改土归流，就是取缔这些世袭的土司，免去他们的官职和权力，改为由朝廷派遣官员执政，实行和内地相同的地方行政制度。
这样一来，不仅能将云贵、湘鄂、滇桂等地纳入朝廷的管控，还可以平添数百万的人口。要知道无论哪个时代，人都是财富。
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