清朝祖制是每三年选秀一次，由户部主办。
户部接了皇帝选秀的旨意之后，就发文给八旗都统衙门各级长官，命令呈报适龄女子花名册。
首先由八旗都统衙门进行汇总，然后由户部上报皇帝。皇帝确定选阅日期后，各旗选送的秀女会提前乘坐骡车进入京城。
在被选择之前，秀女们需要按照满、蒙、汉的顺序和年龄排列，先后次序为:宫中后妃的亲戚，以前被选中留了牌子的女子，本次复选的女子以及本次新选送的秀女。
排好顺序的秀女在深夜时分乘坐骡车进入地安门，等待神武门宫门开启后下车，并在太监的引导下，有序进入顺贞门。
被太监引入宫中的秀女，会按照五六人一排、三四人一排或一人一排的方式，供皇帝或太后挑选。
被选中的女子将留下牌子，并在定期复选后，有机会成为后妃的候选人或被赐予皇室王公或宗室之家。而未被选中的则需摆放牌子。
不过虽然祖制如此，但基本上很难三年一选秀女。
一来，每次选秀耗费颇大，像雍正年间，选秀一次，要相看七八千名秀女，连续四天才能全部完成初选。之后还有复选和指婚，工作量颇大，花销自然也是不菲。
二来，清朝皇帝不敢说各个都是明君，但基本上没有太昏庸的，各个都不沉迷于女色。不像明朝正德、隆庆那般纵情声色。
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